Charlie Musselwhite: derrière l'harmonica, l'homme !

Son dernier album"Mississippi son" est un enchantement et d'ailleurs bénéficie d'une excellente promotion médiatique. Bien connu des amateurs de blues, Charlie Musselwhite l'est nettement du grand public, malgré un incroyable parcours musical.

Martine Ehrenclou de l'excellent site rockandblues.com a eu le privilège de recueillir ses confidences au cours d'une récente interview. Ce blog est heureux de vous la proposer, traduite en Français.

Bonne lecture.

                                                                                                                                  Frédéric.

Martine : Parlez-moi de votre chanson « Remembering Big Joe » sur Mississippi Son.

Charlie : Quand je suis arrivé à Chicago en 1962, j'avais 18 ans et j'ai commencé à partager une chambre avec Big Joe Williams. Nous logions au sous-sol sous le Jazz Record Mart au coin de State et Grand. C'était génial car voici ce chanteur de blues à l'ancienne, l'un des derniers chanteurs de blues itinérants. Il jouait d'une guitare à neuf cordes et il a écrit "Bébé, s'il te plaît, ne pars pas". Il connaissait tout le monde. Il connaissait Robert Johnson et Charlie Patton et tous les gars depuis longtemps. Il travaillait toujours et c'était juste un vieux dur à cuire. Nous étions vraiment de bons amis pour le reste de sa vie. Après sa mort, un de mes amis du Mississippi a hérité d'une de ses guitares et est passé par Clarksdale avec. J'ai dit : 'Laissez-moi voir ça.' Je viens de commencer à y jouer. C'était juste une chanson spontanée que j'ai jouée en me souvenant que Big Joe jouait de sa guitare.

Martine : Vous n'aviez aucune intention de devenir musicien professionnel jusqu'à ce que vous rencontriez Big Joe Williams, n'est-ce pas ?

Charlie : Eh bien, c'était un peu après ça. J'avais appris à jouer du blues à Memphis quand je grandissais là-bas, simplement parce que je me sentais obligé d'en jouer. Je l'ai tellement aimé et ça m'a fait tellement de bien de l'écouter. Et je me suis dit que ce serait encore mieux de jouer son propre blues. Et j'aimais toutes sortes de musique, mais le blues ressemblait à ce que je ressentais.

J'ai appris à connaître beaucoup d'anciens gars du blues autour de Memphis, autour de Beale Street, et j'ai appris d'eux. Je ne savais pas à l'époque que je me préparais à une carrière, sinon j'aurais fait beaucoup plus attention. Je m'amusais juste. Je n'avais pas rêvé d'être sur scène ou rien. Mais quand je suis arrivé à Chicago, j'ai découvert toute la scène blues et j'ai commencé à fréquenter tous les clubs et j'ai fait la connaissance de Muddy Waters et Little Walter et Howlin' Wolf. Je n'allais pas demander à m'asseoir, je ne leur ai pas dit que je jouais. J'étais content d'être là, de traîner, d'écouter du vrai blues en direct. Et venant de Memphis, je savais déjà boire. Alors je m'intègre parfaitement. (Rires)

Ils pensaient juste que j'étais fan. Je demanderais des airs et des trucs. Mais une fois, une serveuse que j'avais appris à connaître a dit à Muddy : « Tu devrais entendre Charlie jouer de l'harmonica. Et ça a tout changé, parce qu'il a insisté pour que je sois assis, et les autres musiciens qui traînaient avec Muddy m'ont entendu jouer et ils m'ont proposé des concerts. Et mon garçon, ils ont attiré mon attention. Tu vas me payer pour jouer ? D'accord! (Rires) C'était mon ticket de sortie de l'usine.

Martine : Parlez-moi de jouer avec Muddy Waters, Howlin Wolf et tous. Cela semble si excitant.

Charlie :C'était vraiment excitant à l'époque. Et au fil des années, il semble juste grossir d'une manière ou d'une autre. (Rires) Ils m'ont vraiment encouragé et m'ont poussé à jouer et à chanter. Ils étaient flattés que je vienne seul dans ces vrais petits clubs durs où ils jouaient. Je traînais jusqu'à ce que l'endroit ferme de nombreuses nuits, et ils pensaient que j'étais vraiment quelque chose. (Rires) Ils me présentaient à d'autres personnes et disaient toujours : « Maintenant, Charlie, il vient de chez moi. C'était spécial pour eux. Je viens de connaître tout le monde. Ils étaient vraiment accueillants et j'ai commencé à jouer dans tous les petits clubs et même sur Maxwell Street, et mon nom a circulé, et une chose en a entraîné une autre, et j'ai fini par faire quelques enregistrements. Et puis Sam Charters de Vanguard Records m'a demandé si je voulais faire un album. Ils m'ont donné trois heures pour battre ce record. J'ai dit: "D'accord, allons-y." (Rires) Il n'a jamais été épuisé, et cela m'a mis sur la route et m'a donné une carrière. J'avais 22 ans quand il est sorti.

Martine : Ça a dû vraiment changer ta vie ?

Charlie : C'est vrai. Je travaillais dans ces petits clubs à Chicago et travaillais dans des usines. Beaucoup de musiciens travaillaient à la journée, à moins que vous ne soyez un Muddy Waters ou un Howlin' Wolf qui sortait tout le temps des 45 tours et tournait partout. Ils n'avaient pas besoin d'avoir un travail de jour, mais la plupart des autres gars en avaient, parce que ces petits clubs ne généraient pas assez d'argent pour payer suffisamment pour vivre. Mais quand je suis arrivé sur la côte ouest, quand cet album est sorti, ils ont commencé à le passer à la radio underground. Et soudain, je reçois tous ces appels pour venir jouer, et ils m'offrent de l'argent bien meilleur dont j'aie jamais entendu parler à Chicago. C'est pourquoi je me suis retrouvé sur la côte ouest et tout s'est bien passé.

Martine : C'est sûr. (Rires) Comment avez-vous commencé à jouer de l'harmonica ?

Charlie : J'ai toujours eu des harmonicas. Je faisais le tour de Memphis, à la recherche de vieux 78 tours de blues, et j'en ai trouvé beaucoup dans les bric-à-brac et les magasins de meubles d'occasion. J'ai vraiment aimé la façon dont le premier Sonny Boy Williamson sonnait, et d'autres harmonicistes aussi.

Pour moi, jouer de l'harmonica, c'est comme chanter sans paroles, c'est vraiment comme une voix. Et je me disais, tu as un harmonica et tu aimes la façon dont ça sonne en jouant du blues, puis joue ton propre blues. Alors, je prenais mon harmonica, je sortais dans les bois ou au bord du ruisseau, et j'ai commencé à apprendre tout seul au début. En fait, c'est le seul instrument dont vous ne pouvez pas voir comment il est joué, donc vous devez pratiquement vous apprendre.

Martine : C'est tellement intéressant. Je n'y avais jamais pensé auparavant.

Charlie : Ouais. Lorsque vous frettez les cordes (à la guitare), jouez du piano ou battez de la batterie, vos mains sont toujours utilisées et vous pouvez voir ce qui se passe.

Martine : Alors, comment as-tu appris à jouer toi-même alors ?

Charlie : J'ai juste cherché les tons qui me semblaient justes, et j'ai juste commencé à comprendre le terrain, pourrait-on dire. Les motifs de l'harmonica. Je ne savais pas au début qu'on pouvait jouer dans différentes tonalités sur un même harmonica.

Martine : Je ne le savais pas non plus. Je ne connais pas grand-chose à l'harmonica, juste en vous écoutant, vous et quelques autres, et le vôtre semble évidemment incroyable.

Charlie : Merci. Eh bien, j'admire votre goût. (Des rires)

Martine : (Rires) Vous étiez de bons amis avec John Lee Hooker, et il était votre témoin à votre mariage. Pouvez-vous me parler de votre amitié avec lui ?

Charlie : John vivait à Detroit et j'étais à Chicago, mais il venait régulièrement à Chicago pour jouer, et je me faisais un devoir d'être là pour l'entendre et le voir. La première fois que je l'ai rencontré, nous sommes devenus instantanément amis et nous sommes restés amis jusqu'à la fin. Je veux dire, il n'est pas là maintenant, mais je suis toujours son ami. Et nous étions très proches. Je restais parfois chez lui. Et j'ai enregistré sur beaucoup de ses albums et il a enregistré sur l'un des miens. C'était juste un gars vraiment bon et généreux. Grand sens de l'humour. Nous nous sommes beaucoup amusés ensemble.

Martine : Vous êtes cité comme disant qu'outre tout le blues, vous avez toujours été un fan de la musique qui vient du cœur.

Charlie : Ouais, c'est vrai. Sur l'album, il y a une chanson country de Ralph Stanley, et je l'ai un peu blues parce que j'aimais vraiment ses paroles, et c'est la même chose avec la chanson de Guy Clark – c'est plutôt un gars country folk. Et j'ai blues-ed celui-là. Quand je collectionnais des 78 tours quand j'étais enfant à Memphis, j'ai découvert beaucoup de musiques qui semblaient venir du cœur comme je pense au blues, comme le flamenco, la musique grecque et la musique tzigane.

J'en suis venu à la conclusion que toutes les cultures du monde ont cette musique de lamentation. Peu importe où vous allez dans le monde, il y a un gars dans un coin qui chante, mon bébé m'a quitté. (Rires) Ça vient du cœur. Vous pouvez le sentir, vous pouvez le reconnaître. Tout comme lorsque les gens entendent du blues dans une autre culture, ils ne savent peut-être pas de quoi je parle, mais ils reconnaissent le sentiment. Quand j'ai rencontré des musiciens d'autres cultures, nous ne pouvons peut-être pas nous parler, mais nous pouvons jouer ensemble parce que nous jouons depuis le même endroit, depuis le cœur.

C'est fascinant pour moi de voir comment je peux mélanger le blues que je connais avec un autre gars jouant d'un instrument étrange dans une autre culture. Et cela semble logique. Il semble juste tomber ensemble sans effort.

Martine : Quelle musique écoutes-tu maintenant ? Vous écoutez du blues ?

Charlie : J'aime toutes les sortes, tant que cela me semble réel et non artificiel. J'aime la vieille musique Hillbilly et la musique gospel, le blues et le bon jazz, pas le jazz d'ascenseur. Certains de ces gars, il leur semble, tout est question de technique, et ils joueront des milliers de notes et joueront furieusement. Et je me dis, eh bien, c'est intéressant, mais où est la musique ? Cela me rappelle quelqu'un qui a un vocabulaire énorme, mais rien à dire. C'est comme une formule. Ils le lancent juste et il n'a aucune profondeur ou substance. Mais s'ils gagnent de l'argent, plus de pouvoir pour vous. (Des rires)

Martine : (Rires) Vous avez joué avec BB King, Bo Diddley, Eric Clapton, Koko Taylor, Jimmie Vaughan—

Charlie : Cyndi Lauper, Tom Waits, Ben Harper, et même Eliades Ochoa et Cuarteto Patria de Cuba. Nous avons tourné ensemble. Patria, c'est le gars qui jouait de la guitare avec le Buena Vista Social Club. Mais à mon avis, son groupe, le Cuarteto Patria, est bien meilleur que le Buena Vista Social Club.

Martine : Tu as dû t'éclater en tournée avec eux ?

Charlie : Je l'appelle les Eaux boueuses de Cuba. Je veux dire, ces gars sont vraiment chez eux. Ils portaient des bottes de cow-boy. A La Havane ils ont les chemises à gros volants et les pantalons jusqu'aux aisselles. (Rires) C'était si facile pour moi de jouer avec. Ils ne connaissaient rien au blues, mais nous jouions tous les deux avec le cœur, et nous avons juste passé un bon moment à enregistrer et à tourner ensemble. Ils étaient sur mon album intitulé Continental Drifter .

Quand je travaillais avec Cyndi Lauper, elle a sorti un album de blues appelé Memphis Blues . Quand on partait en tournée, elle voulait aussi faire ses tubes. Comme "Les filles veulent juste s'amuser". Soudain, cet air contenait un solo d'harmonica. C'était une femme vraiment intéressante avec qui tourner et jouer, et tout à fait musicienne elle-même. C'était un défi amusant pour moi de jouer de l'harmonica blues avec des chansons rock. C'était génial.

Martine : Mississippi Son a une pochette d'album très cool.

Charlie : C'est ma Cadillac de 89. Il a un gros vieux moteur et aime la route. La plupart du temps, je fais le tour du Delta dedans.

Martine : J'ai promis de limiter l'interview à 30 minutes donc je veux respecter ça.

Charlie : On dirait cinq.

Martine : Moi aussi. C'était génial de parler avec vous. Si intéressant. J'ai vraiment apprécié.

Charlie : On le refera un jour. Un vrai plaisir pour moi aussi.